Les occultations de Saturne ou celle de Jupiter par la Lune figurent parmi les plus intéressantes occultations d'astres. Une simple lunette de 60mm, avec un grossissement d'une trentaine de fois, permet de voir les anneaux de Saturne ou encore Jupiter et son escorte de satellites. Le spectacle de la disparition de ces planètes derrière notre satellite naturel ou de leur réapparition devient alors un vrai régal pour les yeux.

Mais, s'il se produit régulièrement des séries d'occultations pour chacune de ces planètes, encore faut-il être au bon endroit pour admirer la disparition ou la réapparition de l'astre concerné. Ces spectacles figurent parmi les événements astronomiques observables relativement rares pour un lieu donné.

Ainsi, le 23 Mai 2001 débutait une série de 14 occultations de Saturne par la Lune où seules les occultations du 03 Novembre et du 01 Décembre 2001 étaient visibles en totalité en France métropolitaine. Celle du 16 Avril 2002 , clôturant cette série, était visible en totalité uniquement au nord de la France.

Pour de nombreux observateurs d'Europe, la disparition de Saturne derrière le disque lunaire se produit quelques minutes avant ou après le coucher du Soleil, selon le lieu d'observation, dans un ciel encore très clair. Ainsi, à Paris, l'occultation de Saturne par une Lune située à près de 50 degrés de hauteur sur l'horizon sud-ouest débute à 19h17 UTC lorsque le Soleil est encore à un peu plus de 1 degré au-dessus de l'horizon ouest-nord-ouest. Les conditions d'observation de cette disparition sont plutôt défavorables pour voir le passage de la planète derrière le disque lunaire.

En revanche, la réapparition de la planète aux anneaux a lieu dans de biens meilleures conditions sous le ciel encore teinté du bleu sombre propre au crépuscule civil. Une quinzaine de secondes avant l'émergeance du disque de Saturne, les observateurs guetteront avec fébrilité les premières lueurs du bord externe de l'arche scintillante des anneaux annonçant l'apparition imminente du brillant disque saturnien. Ce spectacle prendra toute son ampleur à l'oculaire d'un télescope ou d'une lunette astronomique. Si un grossissement d'environ 30 fois permet de mettre en valeur les anneaux de Saturne, un grossissement minimum de cent permettra de détailler l'arrivée des satellites de Saturne les plus brillants dont Titan, environ six minutes après l'émergeance de Saturne.

Pour Paris, à 20h24 UTC, lorsque Saturne émerge de derrière le limbe lunaire, notre satellite naturel trône encore à 40 degrés sur l'horizon ouest-sud-ouest tandis que le Soleil, couché depuis près de 50 minutes est à environ 7 degrés sous l'horizon.

Au cours des quatre heures qui suivront, avant la disparition de la Lune au-delà de l'horizon, Saturne s'éloignera de plus en plus de l'astre selène, offrant au spectateur la vision d'un rapprochement de moins en moins serré entre les deux protagonistes, sous des cieux bien plus sombres qu'en début de nuit. Les deux astres terminent leur course à un peu plus de deux degrés de distance avant de disparaître derrière la ligne d'horizon.

Pour quelques privilégiés situés sur une bande étroite traversant une partie du Portugal entre la capitale Lisbonne et la frontière sud séparant le Portugal et l'Espagne, l'occultation est rasante. De même, les observateurs situés dans les environs de la ville marocaine de Tanger auront l'occasion de voir la planète aux anneaux frôler le limbe lunaire.